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陌上无穷树，只有垂杨管离别。就希望那即将抽芽的柳条，给她带去好运吧。许稷重登上车驾，灞桥上却是有人吟起折柳曲。“垂杨拂绿水，摇艳东风年……”笛声相附，更添几分恻然。她按着袖中那根柳条，听身边千缨不住叨叨：“我觉着十七郎不对劲，他那么傲慢促狭的人怎么会特意跑来送别呢？还送柳给你，莫不是有甚么企图？”千缨说着皱眉，忽盯住许稷：“他不会看上你了罢？！”许稷平顺淡定地回看了她一眼。“我早就怀疑他了。你看他到这个年纪了，却还没有成家立室，一定是喜欢男人！完了，他一定是看上你了，才巴着你一道去泡汤，还一起同眠甚么的……三郎啊，可怎么办哪？”“你不是说他喜欢的是男人吗？可我不是男人啊。所以，放心吧。”“说的也是。”千缨脑子始终转不过许稷，很快就被她绕了进去，且一时半会儿也出不来了。但她始终对两人抵足同眠一事耿耿于怀：“你真的与他睡过了吗？”许稷老实交代：“睡过两次。”“他没有发现你是女人嘛？”“你觉得我像吗？”许稷巧妙避开正面回答。千缨扫了眼她的胸，摇摇头。但她面色中又有忧虑：“我十二三岁便开始长了，十六岁月事也就来了，但你到现在这个年纪还丝毫动静都没有，莫不是有什么……毛病？”“大约是吧。”许稷重新拾起书，坦诚地回：“我阿娘没有奶水，所以我幼时可能过得艰难了些。”千缨盯着她看了好半天，忽伸手过去戳了戳她颊边梨涡：“你阿娘将你生得倒是很好看。”许稷偏头看向了窗外，折柳曲已渐渐听不见，而车驾也快离了灞桥，往东走便出了关内道，途径洛阳，再继续往东北方向行，几乎跨越整个河南道，就能抵达原本淄青所辖之密州。汉书有云，海岱惟青州……惟甾其道，厥土白坟，海濒广澙。田上下，赋中上。贡盐、絺，海物惟错……可见淄青乃农耕重地，水利条件优越，物产丰饶，乃是宝地。而这样一块沃土，镇将领事却自作威福，强没刺史县令之权，视朝廷政令如空文，已旅拒朝命五十余年。国家需一统，藩乱需荡平，但这其中耗费，可怕至极。赋税繁重，到头来，还是百姓最苦。而百姓若是苦过头，后果更是不堪设想。从长安往密州，住了一路驿所，许稷体会愈深。先前在计帐上感受到的财情总只有个粗略概念，但当真远离长安一路走下来，才知道比计帐上所显示出来的问题更麻烦，也才明白自己在制科举上的滔滔策文不过是纸上谈兵。当权者是无法亲自走下来的，他们只能通过层层上报获知天下消息，但这些消息在传递中又剩了几分真，存了几分假呢？——*——*——*——*——是日清早，许稷从沂、密二州之间的一个驿所出来，正要辨询方位时，一旁吏卒道：“官人是要往密州去吧？那边现在可是不太平，要小心哪！”“怎么个不太平法？”“密州不是紧挨着青州吗？青州前阵子起了兵变，导致密州军也是人心动荡，听说就十天前刚乱了一回，百姓都闭户不出呢，就怕无辜伤了死了。”“青州兵变？”青州可是淄青镇的治所②，难道淄青内部出了问题吗？“官人不知吗？青州这次兵变是因内部出了分歧，一派有意向朝廷示诚，另一派则拒不肯送李节帅长子去朝廷，更不肯将沂、密、海三州让出来哪！”“结果呢？”“平息下去了，但消息仍是流了出来，所以密州也就……”许稷并不觉得太意外，但吏卒的提醒仍让她多存了个心眼。吃过早饭，她喊千缨收拾了东西，便启程往密州去。路上摊开地图，一瞧便知密州紧挨着青州。青州作为淄青藩镇的治所，积聚着淄青镇的核心力量，而密州与之紧邻，必然与其关系密切。即便眼下淄青将密州让出给朝廷，但密州城内仍旧多的是淄青势力，高密县自然也不会例外。许稷已经可以预见抵达高密后的困境，那就是除了她，县廨内外恐怕都是受淄青控制的人。她作为朝廷空降至此的县令，还真是称得上光杆。难怪王夫南要说，若淄青势力太过强大，让她干脆倒戈跟着淄青混，听着像是胡扯，但好像也没甚么更好的办法。可她当真只能这么做吗？高密县廨的人，又是否都真心向着淄青呢？她持保留态度。从长安出来已走了近一个月，官道旁万树抽芽、绿意勃发，春天到底是来了。千缨打着哈欠坐起来，瞧许稷仍在看地图，便也凑上前去看。她的手顺着密州往东移，那边是海，再往东呢？地图上却没有再画出来。“三郎啊，从这里继续往东走是到哪呢？都是海吗？”“是百济。”“再往东呢？”“新罗。”“天下可真大呀，长安居然那么小。”她看着中原腹地的长安，头回这样慨叹自己家乡的渺小。在离开长安之前，她全没有料到外面会有这样大。在这之外呢？还有世界吗？忍着一路颠簸将要抵达高密县驿所时，天已黑透。许稷拿了大氅给千缨披上：“初春时节仍是很冷的，别冻着。”千缨吸吸鼻子望着前面：“还要多久啊？”车夫道：“快了，约一刻钟罢。”饿得要命的千缨恨不得立刻有一碗热汤饼摆在面前，她想着美味拼命咽了咽口水，又问：“三郎啊，为何这地方如此没人烟气呢？”“因还没进城。”“好恐怖啊。”千缨裹紧了身上大氅，正四下瞅时，许稷却忽地握紧了她的手。“怎么了？”许稷看她一眼，警觉蹙眉：“有马蹄声。”千缨瞪眼，静下心来仔细听，果是有阵阵马蹄声逼近，且来势凶猛，恐怕很快就要追上来。若对方存有歹意，只怕是跑也跑不掉的。许稷猛挑眉，赶紧令车夫停车。她跳下车，又拉千缨下来。千缨抱着随身包袱不知所措，许稷令车夫去寻安藏之所，拉过千缨就往密林里走。千缨吓得满手是汗，声音微抖：“没、没事吧……说不定只是有人路过，三郎你可别吓我。”“包袱给我。”许稷朝她伸